De los 20 aminoácidos que forman las proteínas conocidas, ocho son esenciales para la vida humana y dos semi-esenciales. Son estos diez aminoácidos los que requieren ser incorporados al organismo en su cotidiana alimentación (tienen que estar presentes en la dieta) y, especialmente, en los momentos en que el organismo más los necesita cuando se da una situación de disfunción o enfermedad.
Los ocho aminoácidos esenciales son: treonina, metionina, lisina, valina, triptófano, leucina, isoleucina y fenilalanina (además puede añadirse la histidina y la arginina como esenciales durante el crecimiento, pero no para el adulto. Los aminoácidos no esenciales son diez, y son los que se pueden sintetizar en nuestro organismo y no necesitamos ingerirlos en nuestras comidas, estos son: el acido glutámico, acido aspartico, glutamina, asparagina, serina, cisteína, glicina, tirosina, alanina y prolina.
Por otro lado, también están los aminoácidos no proteicos que son un grupo formado por 300 aminoácidos. Se presentan en diferentes células y tejidos en forma libre o combinada, pero nunca en las proteínas y actúan como precursores en el metabolismo.
Por ejemplo, la b-alanina, precursor de la vitamina ácido pantoténico, la homocisteina y homoserina, intermediarios en el metabolismo de los aminoácidos. La citrulina, ornitina, ácido gama aminobutírico, D-alanina, D-serina.
Los aminoácidos, son materia prima para la construcción de las proteínas y péptidos que cumplen diferentes funciones en nuestro organismo.
No obstante, también pueden utilizarse como materia prima del metabolismo energético, de hecho, alrededor del 30 por ciento de los aminoácidos, pasan a una ruta metabólica que, después de eliminar el nitrógeno de la molécula, envía los productos desaminados al ciclo de Krebs.
La eliminación de nitrógeno ocurre de dos maneras diferentes, el grupo amino sería transferido a otra molécula o es eliminado para convertirlo en urea, en el caso del hombre.
Porque es importante conocer a los aminoácidos y las funciones que cumplen, esto está en relación con la composición de los alimentos y las necesidades de nuestro organismo, por ejemplo, nuestro cuerpo necesita de los 20 aminoácidos para sintetizar sus proteínas, y si faltara por lo menos uno, no podríamos sintetizar proteínas.
El otro aspecto es que a los alimentos se los clasifica de acuerdo al contenido de aminoácidos que tiene, los alimentos de alto valor biológico tienen los 20 aminoácidos, dentro de estos están los alimentos de origen animal, y los de bajo valor biológicos son los que no tienen los 20 aminoácidos, como son los alimentos vegetales, pero con una adecuada combinación pueden asemejarse a los alimentos de origen animal.
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